The primacy of the masculine gender – a semantic reflection on grammatical gender, synchrony and diachrony
Penser la primauté du masculin–sémantique du genre grammatical, perspectives synchroniques et diachroniques
Résumé
In French, grammatical gender still seems mysterious : it is both a classification tool and a grammatical agreement system, inherent to the noun but possibly variable, arbitrary or motivated, and above all, dual but asymmetrical. Most descriptions and usages of grammatical gender are founded on the phrase : « the masculine prevails over the feminine » – the masculine is considered as the true form of the noun, the choice by default and the main inheritor to the Latin neuter. It is precisely this prevailance that we will try to question, both synchronically and diachronically, by focusing on the linguistic mecanisms at play in its construction. We will mainly concentrate on variable « person denomination » nouns. This type of noun is indeed crucial in the study of grammatical gender, its origins and its semantico-referential functioning. The following development is based on several French grammatical studies and dictionaries from the XVIth to the XXIst century : we will both discuss the beliefs that surround the masculine gender within the French language, and try to propose a semantic description of the grammatical gender that questions the preconception of a univocal link between the sex of the referent and the gender of its denomination.
Le genre grammatical demeure en langue française un outil mystérieux, à la fois répartitoire des substantifs et phénomène d’accord, inhérent au substantif mais pouvant parfois varier, arbitraire ou motivé, et surtout, bipartite mais asymétrique. De fait, les descriptions et pratiques du genre grammatical en français s’appuient massivement sur l’adage (discuté ou non) : « le masculin l’emporte sur le féminin » – comme forme première, genre par défaut et héritier privilégié du neutre latin. C’est cette primauté que nous tâcherons de questionner en synchronie comme en diachronie, en tenant compte des mécanismes intra- et extra-linguistiques en jeu de la construction de celle-ci. Nous centrerons surtout notre développement sur la classe des « dénominations de la personne » variables en genre. En effet, c’est principalement cette classe de noms qui alimente la réflexion sur l’émergence et le fonctionnement sémantico-référentiel du genre grammatical. L’étude que nous en proposons s’appuie sur un ensemble d’ouvrages grammaticaux et lexicographiques modernes (XVI-XVIIIème) et contemporains (XIX-XXIème), et vise à la fois à discuter la pertinence des croyances associées au masculin en langue française, et à proposer une description sémantique du genre grammatical qui puisse problématiser le rapport supposément univoque entre sexe et genre des noms d’humains.